近日，特种医学研究院高永静教授领衔的研究团队在Science子刊《Science Translational Medicine》上发表了题为《Follistatin drives neuropathic pain through IGF1R signaling in nociceptive neurons》的研究论文。为神经病理性疼痛的治疗提供了新的潜在镇痛靶点，并且筛选出了有望治疗神经病理性疼痛的候选药物。高永静教授作为唯一通讯作者，南通大学为第一署名单位。
由感觉神经系统损伤或疾病引起的神经病理性疼痛，是一种临床上常见且难治的慢性疼痛。这类疾病可导致患者产生“灼烧”或“刺痛”的感觉，但临床上却缺乏有效的治疗药物，使患者饱受疼痛的折磨。神经病理性疼痛的发病机制与细胞因子和趋化因子介导的神经炎症相关。其中，转化生长因子-β（TGF-β）超家族成员是细胞因子中的一类，其中的多个成员在慢性疼痛中的作用得到了研究，有的成员起致痛作用，有的起镇痛作用。卵泡抑素（Follistatin，FST）是一种最初从猪卵巢卵泡液中提取出来的分泌性糖蛋白。以往的研究证明，FST是TGF-β超家族的内源性拮抗剂，尤其与激活素A（Activin A）有较高的亲和力，并且能通过拮抗Activin A发挥抗炎作用，且Activin A促进疼痛的发生发展。但卵泡抑素在神经病理性疼痛中的作用未见报道。
研究发现FST在脊神经结扎（SNL）模型小鼠的背根神经节（DRG）神经元中显著上调，且这种上调对于神经病理性疼痛的发生和维持至关重要。进一步研究表明，FST通过与胰岛素样生长因子1受体（Insulin-like Growth Factor 1 Receptor, IGF1R) 结合，激活下游的ERK和AKT信号通路，从而增强钠离子通道Nav1.7的功能，导致神经元兴奋性增加，引发疼痛超敏反应。
值得一提的是，研究团队在人的DRG神经元中观察到了类似的通路，说明了基础研究成果具有临床转化的可能性。此外，研究团队还通过分子对接和动力学模拟，发现了FST的N端结构域与IGF1R具有最高的亲和力，并据此设计了一系列短肽，最终筛选出一种能够有效阻断FST与IGF1R结合的短肽（PEP4）。体内外实验均证实，PEP4能够显著缓解神经病理性疼痛，且无明显毒副作用。
高永静教授表示，该研究不仅揭示了卵泡抑素在神经病理性疼痛中的作用以及新的作用机制，加深了对神经病理性疼痛发病机制的理解，更为疼痛治疗药物的研发开辟了新的思路。
《Science Translational Medicine》是Science的子刊，中科院分区为医学大类1区，JCR Q1区。2023年影响因子为15.8。该期刊专注于转化医学研究，致力于将基础医学研究成果转化为实际应用的医学进步。